十二月初八，喝臘八粥的時候，離開了月餘的蘇壹來信了。

信是托乘船過來批發紙張的商隊送來的，有兩封。

蘇槿和二丫，一邊吸溜著香噴噴的臘八粥，一邊聽蘇氏讀信。

信是蘇壹念、八歲的蕭淵手寫的。

“見信如晤，家中一切可好？……勿要貽誤阿槿武藝功課，不可容她憊懶……”

蘇氏一邊念，一邊含笑擡頭看了蘇槿一眼。

蘇槿被這一眼看得心驚肉跳。

她爹走後，她撒嬌撒癡，好不容易才說動蘇氏讓她從四點起床練武變成了早上五點起床……

她娘不會被她爹這一封信給提醒，還是恢覆她四點起床練武的作息了？不會吧！

蘇氏收回眼神，繼續念：“二丫是否長了個子……吾等安好……粗粗看來，運河漕運勞役竟有數萬人之多，吾等與村中壯丁並不十分勞苦，多負責充當漕船’監督‘一職*。運河淤塞之處，全靠勞役挖泥、纖夫辛勞*……“

“哇！竟然有數萬人！”蘇槿震驚了。

但倒也合理，漕運每年負責運送數百萬石糧食*（1石約120斤，也就是上億斤糧食），卻也非得這麽多人不可。

蘇氏放下信，讓招娣、攔妹帶著二丫去玩後，又低聲自言自語。

“不止數萬人。”蘇氏拿起信中的紅心結，“至少有五萬多勞役，若是有修繕河道等工事便約莫可增至數十萬人*。”

蘇槿嘖嘖讚嘆。

蘇氏卻心中震撼。

若果真有人能掌控這五萬、十萬人，統一調度……那麽這天下之勢……

”娘，這是啥？你跟爹的相思結？“

蘇槿看著紅心結，探頭問道。

蘇氏並不因女兒幼小便什麽都不說，反而在任何機會下都盡可能地教給女兒多一點知識。

就像她從小，正是因為每次課程都比別人學得更多更快，才能好好地在殘酷的暗衛淘汰中活下來。

“這是我和你爹走前商議的暗號。”蘇氏仔細講解這結繩記事的標志，對女兒耳語，“這結繩是說另一封信裏是特殊折法的銀票。繩結信息交代了怎麽展開另一封信，若是展開方式不對，另一封信裏面的銀票就會被撕成碎片。”

蘇氏耐心地講解，慢慢地拆另一封信，手勢繁覆。

“一千……兩千……五千……八千兩銀票……哦，你爹順利在三個碼頭賣掉了三面鏡子和一些玻璃琉璃首飾。”

“既然又有了錢，咱們明個兒就再去府城買房子買鋪子？縣城裏和鎮上的房子鋪子，都已各買了一套……”

蘇氏拍板，繼續買田買房。

”上次看中了荊州府那三進有大花園的大宅子要近千兩銀子，銀子一時不趁手，沒買。也不知賣出去沒有。“

“還是幹脆買個帶溫泉的小田莊？也不知這八千兩銀子夠不夠。”

蘇氏思索著。

厲害！牛！不愧是她暗衛頂級高手的爹媽！

蘇槿滿眼激動：田莊！豪宅！買買買！

而在漕運路上的蘇壹，也在一路賣東西一路買田買房。

敏銳如他，已經發現了這漕運之勢，完全可以左右大楚朝的前途命運。

每年二三月，漕糧可以全部入京城通州倉庫*。

但凡漕糧到京城晚上這麽兩三個月，京城糧食便要供應不足，皇城便要混亂一陣子了*。

若是有野心的藩王，比如身在荊州的楚宸王，若是能力強，完全能夠靠著這皇城的一陣混亂掌握了京城。

再加上漕運每年征的五、六萬勞役，若是變為兵力……

若真的有人能夠掌握著五六萬勞役，由他趨使，這天下之勢更疊變換……

從前，他領的暗衛，都是沿著陸路驛站傳遞信息，他竟然不知道原來運河沿線暗藏著如此的潛力。

若非親眼所見，他根本想不到……

所以，蘇壹便決定沿著運河碼頭，只要有錢，便一路買地買房。

房子是為了日後，他的暗衛隊伍壯大，便可在這運河沿線建一條暗衛網。

買地自然是為了屯糧駐暗衛隊伍。

就這樣避著族長和村人，蘇壹一路賣“仙女”所贈“貴重物品”，得了幾十萬兩銀子，在運河沿線的杭州、蘇州、揚州、楚州等地買了近萬畝良田和數百套一進、二進、三進甚至還有五進的大宅子。

饒是他是暗衛第一高手，從前也幫皇帝經手過百萬兩金銀的私宅財物處理，但是這又是要瞞著大家賣東西又是瞞著大家買田買房，也是頗為吃力。

這麽一來，就幾乎顧不上宋昱了。

宋昱便趁著這個機會，整天跟著族長讀書寫字，不過數月竟然已然能夠將大部分字寫得頗為能見人了。

而蘇壹一路這般忙碌操心之後，不僅沒發現宋昱會讀書寫字了，而且到了楚州總督漕運部院*後，竟然累得一下病倒了。

總督漕運部院是主管全國漕運的地方，各地漕糧都先到此處驗收過再運往京城通州碼頭，正二品的漕運總督就帶著一班官員在此辦公*。

族長的兒子蕭淙便是在此幫忙，因只考了秀才便來謀個小職位，沒有品級、只能算是此處的文書小吏。

到了總督漕運部院，卸了漕糧差事，族長帶著蕭淵和宋昱，見了自己的小兒子，互相介紹完之後，便是對著兒子一陣怒罵。

“你這個不肖子，不肯考舉人，偏在這裏蹉跎光陰。”

還是十幾歲少年郎的蕭淙玩著手上的竹笛，有些漫不經心。

“我說老頭子，你莫要激動。你不是說阿淵讀書比我好嘛，以後讓阿淵去考進士好了嘛。是吧阿淵？”

族長又是一陣嘆氣，低聲耳語跟蕭淙說了蕭淵家裏的事情，也是跟這從小野路子多、鬼點子多的小兒子討個主意。

“他爹被……竟不知李氏那般執拗，差點就把阿淵給傷著再不能……”

蕭淙卻是哈哈大笑，拍了拍有些沈郁的蕭淵。

“好小子，幹得好。我早就想把你那家暴的渣爹給閹了，嘖嘖。你了不起！保護了二丫和你娘。”

蕭淵瞪大眼睛看蕭淙，眼眶慢慢紅了。

“不是每個爹娘都是合格爹娘的。你爹混賬，你娘糊塗。”

蕭淙拍拍蕭淵的肩膀。

“我覺得你做得很對。能考科舉就考唄，考不了就到小淙叔叔這裏來做事嘛，有什麽大不了。”

蕭淵一把抱住蕭淙，放聲大哭。

“小淙哥哥……我……我……好害怕的，我沒想到我娘會打算傷我……我不要進宮，我還是喜歡讀書……”

宋昱震驚地看著蕭淵。

他還以為這蕭淵是天生的心機狗會算計，出事以來這家夥不管在誰面前，都一直冷靜得不像話。

誰知在這蕭淵在有些吊兒郎當的蕭淙面前，卻是放開心懷、放聲大哭了出來。

這蕭淙，倒也頗有幾分人格魅力，三兩句話便能讓人忍不住放開心房。

難怪前世在運河沿線黑白兩吃、能調度得了百萬石糧食……

宋昱有心與蕭淙交好，卻礙於年齡差距太大，不得法。

卻終於在返程前，被宋昱他找到了機會。

“軍糧經濟密扇*被人掉包了？！還陷害淙哥哥？”

宋昱震驚道。

軍糧經濟密扇就相當於是漕運線上的密碼本，上面有上百個神秘代碼，每個代碼就指代著一個運糧的負責人*。

每袋漕糧上都有畫著相應的代碼，這樣查糧的官員看到袋子上的代碼通過“密碼本”“軍糧經濟密扇”就能查到每袋漕糧對應的負責人是誰。

可現在，有漕糧明顯不合格，按照“軍糧經濟密扇”查到的負責人連連喊冤，說自己根本不是這個代碼。

於是一連串追問下去，發現這“密碼本”“軍糧經濟密扇”竟是被人掉包了。這事可就大了！

這可是在總督漕運部院，還沒送到京城通州了，就發生這樣的事情。

查來查去，竟然查到了蕭淙的頭上，說掉包後的“軍糧經濟密扇”是蕭淙畫的。

原來，總督讓漕運部院中聘來的文書共三十餘人各畫了一式兩份“軍糧經濟密扇”，然後自己再密選出其中一式，作為“密碼本”。

“難道不是應該去調查怎麽掉包的嗎？總督身邊的侍衛和小廝不是更可疑嗎？”

蕭淙簡直無語，就算那掉包後的“軍糧經濟密扇”是他畫的又怎樣？又不是他去換的。

誰還那麽傻，真掉包了還用自己筆跡的畫去調換？

何況，那掉包後的“軍糧經濟密扇”字跡雖然像他的，但真不是他畫的啊。

蕭淙沒法證明自己的清白，除非他能一筆不錯地畫出自己的原圖。

“這怎麽可能嘛？我又不是過目不忘。”

蕭淵被關了起來，翻著白眼對探監的族長說。

但是……宋昱他過目不忘啊，又恰好在蕭淙交扇子前好奇地看過。

“我來試試。”

宋昱花了數天時間地把蕭淙交上去那份“軍糧經濟密扇”畫了出來。

又根據符號變換推理，推出了原本“軍糧經濟密扇”的對應人員符號。

蕭淵直呼“神童也”，但也知道“木秀於林風必摧之*”的道理，便與族長商議後只說是自己發現的，找到了幕後黑手，還了自己清白。

如此種種，宋昱倒和蕭淙成了“忘年交”，兩人關系不錯。

在荊州待了近半個月，蘇壹病還未完全好，蕭家村的人卻是已經準備打道回府了。

他只和蕭淙打了個照面，算是彼此認識，也並未多聊，便匆匆地和蕭家村的人，帶著一部分調度的糧食，前往荊州。

原來，恰好西南十萬大軍，缺了一部分糧食，需要荊州漕運支撐。

這去西南的機會，機不可失時不再來。蘇壹便也撐著病，趕緊帶著宋昱一起去西南了。

“你爹又來信了。說是能趕上回家過年。”

蘇氏告訴蘇槿。

蘇槿很緊張，生怕她爹在信上又提讓她抓緊練武。

上次蘇壹來信後，第二天她就被迫從五點起床練武又變回了四點起床，十分淒慘。

總算最近快要過年了，她娘親饒了她的狗命，準許她五點起床練武。

好家夥，誰知她爹又來信了……

幸好這次她爹沒有不做人提什麽“莫要貽誤阿槿武藝功課”之類的，而是只說自己快要回來了，且又用密法折疊附上了銀票五萬兩！

“那溫泉田莊！還送一座數千畝的荒山，可以種植各種桑樹、構樹、竹子、苧麻等造紙原材料！”

蘇氏和蘇槿異口同聲，從彼此眼中看到喜悅。

“那售價一萬八千兩的溫泉田莊！買！”

那廂蘇氏和蘇槿在快樂地拿了銀子買溫泉田莊，蘇壹和宋昱在西南卻是遇上了麻煩。

他們把漕糧交付給運糧官之後，蘇壹和蕭家村的人約定各自在西南自由活動采買物品幾天後再集合。

蘇壹便趕緊趁著這空隙時間，打聽郃國公舊部。

“其中，最忠心的便是葉將軍和楊將軍了。逃亡前，郃國公讓我帶你無論如何也要在西南紮根……”

蘇壹非要帶著宋昱去投靠其中一位。

宋昱怎麽跟蘇壹說倆人都不靠譜，蘇壹都不聽。

蘇壹帶著宋昱，先去跟蹤了葉將軍。

葉將軍流連樂坊，不甚歸家。

蘇壹以為他是金屋藏嬌，誰知暗訪下來大吃一驚……

那樂坊竟然藏了個五歲左右的男童，眉眼跟宋昱頗有些像。

他潛伏在屋頂房梁的時候，還聽到葉將軍恭敬地稱呼對方為“太子殿下”。

蘇壹氣得差點把房梁踩斷，這都能認錯？

不是蠢得分辨不出太子殿下，就是壞得另外找了替身有所圖謀！

時間緊迫，蘇壹也來不及生氣報覆，便趕緊去暗訪那楊將軍。

楊將軍日日歸家，蘇壹有幾分欣慰。

家中軍營中也沒有可疑的人物。

蘇壹更欣慰了，他決定選楊將軍作為托付太子的對象。

然後，最後的考察結束前，他在楊將軍家中的房梁上，聽到楊將軍對著自家五歲左右的小女兒輕聲道。

“太子殿下……”

什麽情況？

蘇壹氣得發抖。

當夜，他拿了卸妝容的藥膏，趁著夜色去擦了那熟睡孩童的臉。

這不是五歲的女孩，竟是易容後的男童。

擦！

眼前這男童，竟是比那葉將軍樂坊裏藏的男童，眉眼還跟宋昱更像些了的！

不是說葉將軍和楊將軍都對郃國公無比忠心嗎？

這是怎麽回事！

到底是郃國公安排的障眼法，還是這兩人根本就不忠心？

蘇壹不信邪，他便幹脆易容成花白胡子的老人先去試探了葉將軍。

“葉將軍，您收養的那個孩子不是真太子。”

好家夥，話未說完他就被那葉將軍派人追殺了。

蘇壹還是不信邪，他又喬裝成年老婦人去試探楊將軍。

“楊將軍，您收養的那個孩子不是真太子。”

楊將軍與他好生周旋一番，說自己被歹人欺騙，又說蘇壹“這老夫人”如何如何忠誠之類的。

蘇壹差點就和他推心置腹將宋昱給引薦出來了。

幸好宋昱死活不同意見面，非要蘇壹帶著“假人”赴約。

結果好家夥，楊將軍人沒等到，楊將軍派出的殺手來了！

然後是蘇壹再愚忠，他也知道情況不對了。

蘇壹最後易容化裝成各個年齡段不同的人，一一試探了西南大軍的不少駐地將軍官員。

他終於悲哀地承認，他可能被他親爹郃國公給騙了。

只要提到太子，易容後的他就會被各路人追殺。

若不是有蕭家村漕運這層關系的掩護，他根本沒法活著離開西南。

蘇壹終於意識到，郃國公可能並不在乎真太子到底是誰……

與蘇壹失聯後，郃國公他已經找好了太子替身，並且以這替身為紐帶，繼續將西南十萬大軍捆綁在自己的戰車上。

暗衛第一高手、忠心不二、一心要替郃國公守住西南十萬大軍勢力的蘇壹……

崩潰了。

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